Un Fenómeno Extraordinario de la Selva Tropical

Mi obsesión por la naturaleza tropical comenzó con mi primer avistamiento de monos en la selva. Los había visto en el zoológico, pero no hay comparación entre los monos en cautiverio y los salvajes. Mi primer tucán fue otro momento especial. “¿Cómo puede siquiera volar con ese enorme pico?” pensé. Primer perezoso, boa constrictor, martilla, zopilote rey y víbora terciopelo fueron otros. Pero no fue sino hasta muchos años de vivir en Hacienda Barú que fui testigo de uno de los fenómenos más complejos e intrigantes que la selva tropical tiene para ofrecer, la bandada de alimentación mixta, una congregación de muchas especies diferentes de aves en un área pequeña, cada una ocupada consumiendo su propio tipo de comida a su propia manera, en su propio nivel del bosque.

Aunque la selva en su conjunto ya había cautivado mi alma varios años antes, y yo vivía en un paraíso para los observadores de aves, no fue hasta 1987 que me interesé lo suficiente en nuestros amigos emplumados como para comenzar a buscarlos activamente, identificarlos, y hacer una lista. En aquellos días no existían libros para aficionados de las aves de Costa Rica. Birds of Mexico y Birds of Panama fueron lo más similares que pudimos encontrar. Mi lista de aves creció rápidamente al principio y luego se desaceleró gradualmente. Luego, en un día especial, agregué 11 nuevas especies en menos de una hora. Fue alrededor de seis meses en mi carrera de observación de aves cuando me adentré en el sueño de un observador de aves, una bandada de alimentación mixta. Es un fenómeno por el que todos los observadores de aves y todos los guías de observación de aves sueñan. Para el aficionado asegurará nuevas especies para la lista, y para el guía seguramente resultará en un grupo de visitantes muy felices. Es algo parecido al imagen pintada en a la siguiente descripción:

“Desde su posición en lo alto de un árbol de la selva, el tucán agarra una pequeña fruta amarilla con el pico, la lanza al aire y la atrapa con la boca abierta. En ese momento salta un saltamontes y el tucán lo agarra y se lo come también. La selva tropical está llena de pequeñas formas de vida que corren en todas direcciones, tratando de escapar de los miles de voraces hormigas guerreras, también conocido como “ronchadores”, que se alimentan formando un abanico con miles de hormigas por el suelo del bosque, picando, matando y comiendo cada pequeño insecto, reptil o anfibio en su camino. Algunas de las hormigas están trepando a los árboles, y el tucán pronto tendrá que moverse para evitar las dolorosas picaduras, pero por ahora se está dando un festín con cada criatura aterrorizada que pasa corriendo. Una multitud de otras aves también se están aprovechando de la dispersión caótica de la vida, halcones, alcaudones hormigueros, pecho amarillos, lanza hojas, recolectores de follaje, trogones, trepadores y más, cada uno atrapando y comiendo todo lo que encuentra vivo”.

Nada causa más estragos en la selva tropical que una enorme horda de hormigas guerreras (Eciton burchelli) que a veces contienen más de 200,000 hormigas. La presencia de las ronchadoras en modo de cacería genera pánico en todo tipo de vida animal pequeña, y las aves se aprovechan de esto. Casi nunca comen las mismas hormigas que crean la ganancia inesperada de comida. Como ya se mencionó, el rebaño contiene muchas especies diferentes, cada una con su propia especialidad. Cualquier individuo o pareja de pájaros de una nueva especie es bienvenida a unirse a la fiesta. Los recién llegados tienen su propia especialidad y no crean competencia para otros en el rebaño. Pero si otro individuo o pareja de la misma especie como uno que ya se encuentra entre la manada trata de unirse, no serán bienvenidos y serán repelidos por sus propios parientes. Los miembros de su propia especie son competidores, pero los miembros de otras especies se alimentan de manera diferente o en un nivel diferente del bosque lluvioso, y hay poca o ninguna competencia entre ellos. Por ejemplo, un trepador que trepa por los troncos de los árboles, metiendo el pico en cada rincón y grieta, debajo de cada trozo de corteza suelta en busca de insectos, no compite con los lanza-hojas que recogen las hojas del suelo, las tiran en el aire, y agarran cualquier cosa que se mueva debajo.

Una tropa de monos cariblancos que andan por el bosque alimentándose, que al igual que las hormigas guerreras, causará pánico entre los habitantes más pequeños de la selva tropical, también atraerá una variedad de especies de aves. Como el nivel de pandemónium es algo menor que con las ronchadoras, la bandada de alimentación mixta provocada por los monos generalmente consta de menos aves. La palabra clave es “forrajeo”. Los monos que descansan juegan o viajan no atraen a las aves. Del mismo modo, las hormigas guerreras viajeras tampoco las atraen. Solo los grupos de depredadores invasores que buscan activamente comida y causan estragos entre los miles de pequeñas criaturas que hacen sus hogares en la multitud de escondites que se encuentran en la selva tropical atraerán a las aves.

No sé de ninguna manera en la que puedas buscar activamente una bandada de alimentación mixta. Aparecen donde los encuentras y nunca dejan de fascinar a los observadores humanos que tienen la suerte de estar en el lugar correcto en el momento correcto. Le deseo buena suerte y sinceramente espero que tenga la oportunidad de experimentar este fascinante fenómeno de la selva tropical.

por Jack Ewing